El páncreas es un pequeño órgano que actúa como glándula en tanto que produce y secreta diferentes enzimas y hormonas. Es una estructura alargada, no muy grande, unos 20 cm y 100 gramos de peso. Se encuentra en la cavidad abdominal en una situación anatómica compleja que hace que su acceso y disección sea complicado.
Esto es debido a su íntima relación con el estómago, la primera porción del intestino delgado (duodeno), el final de la vía biliar (colédoco intrapancreático), encargado de disponer la producción de bilis del hígado en el intestino. Pero además, del páncreas está justo delante de grandes estructuras vasculares como la vena porta y vena mesentérica superior, que llevan todo el flujo sanguíneo del intestino, estómago y bazo al hígado, así como en íntimo contacto con la vena cava inferior y las arterias que irrigan intestino, hígado, estómago y bazo.
Funciones del páncreas
Función exocrina
Como órgano fundamental del tracto gastrointestinal el páncreas produce y secreta enzimas (las más conocidas la amilasa y lipasa) al intestino. La función exocrina consiste en ayudar a la digestión y absorción de las grasas y proteínas ingeridas en las comidas. La pérdida de esta función produce insuficiencia pancreática exocrina, frecuente en pancreatitis crónica o después de cirugía exerética del páncreas. Esta pérdida de función ocasiona la aparición de diarrea, presencia de grasas en las heces (esteatorrea) y en ocasiones pérdida de peso por mala absorción. La función exocrina predomina en la cabeza pancreática.
Función endocrina
Esta es la producción de diferentes hormonas. La más importante de ellas es la insulina que interviene en la regulación de los niveles de azúcar en la sangre. Las células responsables de la producción de estas hormonas no se encuentran distribuidas de forma homogénea por todo el páncreas, sino que se concentran en grupos de células que se denominan islotes de Langerhans. A nivel anatómico y a diferencia de la función exocrina, la función endocrina se concentra principalmente en el cuerpo y la cola del páncreas, si bien pueden hallarse islotes de Langerhans en todo el páncreas.
Alteraciones del páncreas
Podemos dividir las alteraciones del páncreas en tres grandes grupos, tumores malignos del páncreas, lesiones químicas del páncreas y procesos inflamatorios del páncreas.
Cáncer de páncreas
La mayoría de tumores malignos del páncreas se originan en las células exocrinas antes mencionadas, se le denomina adenocarcinoma pancreático. Aproximadamente en España 4000 personas desarrollan cáncer de páncreas exocrino cada año, lo cual representa el 2,2% de los tumores masculinos (2.129 casos) y el 2,7% de los femeninos (1.750). De éstos, el 85% nacen del epitelio ductal.
Hoy en día la cirugía continúa siendo la única alternativa terapéutica. La presentación habitual del cáncer pancreático es la ictericia (pigmentación amarilla de la piel) a causa de la obstrucción de la via biliar que discurre dentro del páncreas, la perdida de peso y apetito, así como la aparición o descompensación de la diabetes.
El cáncer de páncreas es una enfermedad muy agresiva en el que es imprescindible un abordaje multidisciplinar para poner en disposición del paciente los recursos necesarios para un diagnóstico y un adecuado algoritmo de tratamiento, que permita alcanzar los mejores resultados en términos de supervivencia. La elección del mejor tratamiento posible en cada uno de los estadíos del cáncer de páncreas y en función de las características de cada paciente, supone una decisión en ocasiones complicada. Para ello es necesario contar con TAC/Scanner y Resonancia específicos, así como en ocasiones la realización de una endoscopia digestivas y ecoendocopia para drenar la vía biliar y resolver la ictericia así como para poder realizar una biopsia del tumor en caso que esto fuera necesario.
Otros tumores del páncreas menos frecuentes y con menor potencial de malignidad son los tumores neuroendocrinos que derivan de las células pancreáticas que producen hormonas. En ocasiones estos tumores son funcionales en tanto que secretan hormonas y por lo tanto pueden producir síntomas. Algunos ejemplos de tumor neuroendocrino son el insulinoma, el glucagonoma o el gastrinoma. En lineas generales, la indicación de tratamiento en los tumores neuroendocrinos viene determinada por su sintomatología y por el tamaño tumoral.
Tumores quísticos del páncreas
Definimos como tumoraciones quísticas del páncreas a todas a aquellas lesiones que contienen líquido y que se encuentran en relación con la glándula pancreática. La más frecuente es la conocida como pseudoquiste pancreático y que se forma en el contexto de una pancreatitis aguda. La gran mayoría de estas lesiones quísticas suelen encontrarse en una exploración radiológica por otro motivo siendo un hallazgo casual.
El manejo de estas lesiones es complejo e incluye en la mayoría de casos un seguimiento cercano con resonancia magnética y ecografía endoscópica con punción de la lesión para su estudio. Dependiendo de las características radiológicas, el resultado del estudio eco-endoscópico y de las características del paciente, se aconseja la intervención quirúrgica.
Procesos inflamatorios del páncreas
Pancreatitis aguda
Dentro del los procesos inflamatorios del páncreas encontramos la pancreatitis aguda que puede ser potencialmente muy grave y ocasionar la muerte. Consiste en la destrucción de la glándula pancreática que es digerida por sus propias enzimas. Afecta tanto al propio páncreas como al tejido que lo rodea y al resto de órganos. Las causas más frecuentes son la obstrucción biliar por piedras (litiasis biliar – coledocolitiasis), alcohol, fármacos y la forma autoinmune. En ocasiones la causa es desconocida o autoinmune.
La mayoría de pancreatitis aguda son leves y requieren de un ingreso hospitalario corto, no siendo así el caso de los procesos moderados o graves que requieren de un manejo complejo, en ocasiones con ingreso en Unidades de Cuidados Intensivos y precisando de diversos drenajes abdominales e intervenciones quirúrgicas urgentes. Como complicaciones, la pancreatitis aguda puede presentar colecciones agudas y crónicas que pueden en algunos casos estar infectadas y poner en compromiso la vida.
Pancreatitis crónica
La pancreatitis crónica acontece como resultado de la inflamación progresiva y continuada del páncreas, dando lugar a su destrucción y provocando la pérdida progresiva de su función. Como ya hemos visto, la función digestiva ocasionando insuficiencia pancreática exocrina que precisa de soporte nutricional y de medicación con enzimas pancreáticas, y la insuficiencia endocrina ocasionando diabetes mellitus y precisando de tratamiento con antidiabéticos orales y/o Insulina.
Cirugía del páncreas
La cirugía del páncreas es muy diversa y comprende desde la cirugía exerética de parte del páncreas (extirpación de parte del páncreas y órganos vecinos) hasta la derivación de quistes o de la propia glándula al tubo digestivo. En el caso de lesiones localizadas en la cabeza del páncreas, se opta por la realización de una duodenopancreatectomia cefálica, esta incluye la extirpación del final de la vía biliar, parte del estómago y la totalidad del duodeno. En los casos de afectación de cuerpo y cola de páncreas se opta por la pancreatectomia distal o corporo-caudal, asociando o no extirpación del bazo. En ocasiones de debe realizar una pancreatectomía total.
Como consecuencia, estos tipos de cirugía asocian como complicaciones o consecuencias la fístula pancreática, salida de líquidos pancreáticos que recogen los drenajes y que se evidencia por la presencia de amilanas en ellos, fístula biliar y hemorragia, entre otros.
En resumen la cirugía del páncreas es compleja y debe ser abordada por equipos quirúrgicos con experiencia que dentro de un comité multidisciplinar plantaran el mejor tratamiento para cada patología y paciente.
Autor: Dr. Francisco Espín
Cirugía General y del Aparato Digestivo